“Hoàng huynh, Ninh nhi chọn Giang Tầm, quả thật là do thần muội một tay sắp đặt.”
Trưởng công chúa nhẹ nhàng mở lời, ngay tại chỗ thừa nhận, nhưng với tư cách là mẹ, nàng trước tiên lại bênh vực cho Tác Ba Ninh.
“Hoàng huynh, Ninh nhi là đứa con hiếu thảo, nàng không nỡ làm thần muội thất vọng, nên mới miễn cưỡng đồng ý, tuyệt không phải cố ý lừa gạt Hoàng huynh.”
“Thần muội khẩn cầu Hoàng huynh đừng trách Ninh nhi.”
Trưởng công chúa nói xong, lại một lần nữa quỳ xuống.
Nàng hiện nay là Khả Đôn của nước Việt, thân phận tôn quý, trước mặt Thịnh đế thực sự không cần phải cẩn trọng như vậy.
Nhưng sau khi trở về nước Việt, Dung thái phi và Tác Ba Ninh vẫn ở lại nước Thịnh, Trưởng công chúa cũng vì thế mà lo lắng, dè dặt.
Thịnh đế nhíu mày, lúc này đã có phần không kiên nhẫn.
Tính tình của Ninh nhi hắn hiểu rõ, nếu không có sự chỉ đạo của Hoàng muội, chắc chắn không thể đem đại sự cả đời của mình ra đùa giỡn.
“Ninh nhi ngây thơ trong sáng, trẫm đương nhiên không có lý do để trách nàng.”
Trưởng công chúa nghe thấy lời này, thở phào nhẹ nhõm, dường như đã yên tâm, mới tiếp tục thẳng thắn nói:
“Thần muội không biết Hoàng huynh hôm nay vì sao lại nhiều lần nhắc đến Đế sư.”
“Thần muội quả thật đã lâu nghe danh Đế sư, cũng mang lòng kính trọng, nhưng thần muội và Đế sư chỉ có vài lần gặp gỡ trong tiệc tùng, thậm chí không thể gọi là quen biết.”
“Còn về lý do thần muội phải chỉ đạo Ninh nhi như vậy…….”
Trưởng công chúa dừng lại một chút, khi ngẩng đầu lên, trên mặt lộ vẻ bi thương.
“Hoàng huynh, thần muội đã gả cho nước Việt hơn hai mươi năm, ngày đêm đau đáu nhớ quê hương—”
Thịnh đế cho rằng Trưởng công chúa lại muốn dùng tình cảm để ép buộc, lập tức không kiên nhẫn phất tay, định lên tiếng ngắt lời, nhưng bỗng nhiên toàn thân cứng đờ.
Chỉ nghe Trưởng công chúa giọng đầy bi thương, run rẩy nói: “Khi Tích nhi mười tuổi, đã bắt đầu thay Hoàng huynh viết thư, trao đổi thư từ với thần muội.”
“Không có lời khách sáo, không có sự hời hợt, Tích nhi thay thần muội thăm mẹ, ngắm nhìn phong cảnh kinh thành, đi qua núi non bên ngoài kinh thành, từng chữ từng câu đều xuất phát từ tận đáy lòng, khiến thần muội đọc lên như thể đang sống trong cảnh ấy.”
“Mười năm a……”
“Hoàng huynh không biết nỗi khổ ly hương, mọi thứ quen thuộc, từ cung điện đến nụ cười của người thân đều mờ nhạt, mỗi khi đêm khuya tĩnh mịch, nỗi cô đơn và nhớ nhung như sóng biển dồn dập ập đến.”
“Giọng quê và hình dáng quê hương đã trở thành điều không thể với tới, đó là nỗi khổ ly hương thấm vào xương tủy, chỉ có thư từ của Tích nhi mới có thể an ủi.”
“Hoàng huynh, ngài có biết Tích nhi trong lòng thần muội quan trọng đến mức nào không? Những bức thư này không chỉ chứa đựng nỗi nhớ quê hương của thần muội, mà còn là tình thương mà thần muội dành cho Tích nhi như con đẻ.”
“Ba năm trước, ở nơi xa xôi nước Việt, khi nhận được tin tang, thần muội đau đớn như mất đi con ruột.”
“Khổ sở là núi non sông nước, cách xa ngàn dặm, thần muội thậm chí không thể gặp Tích nhi lần cuối.”
Nói đến đây, Trưởng công chúa đã nước mắt như mưa, bi thương đến mức suýt ngã.
Phúc Thuận thấy vậy, vội vàng tiến lên đỡ, vừa ngẩng đầu lên, lại thấy Thịnh đế thần sắc mơ màng, khóe mắt đã ướt.
Trưởng công chúa lắc đầu, đẩy Phúc Thuận ra, khóc nói: “Đã mở ra câu chuyện này, thần muội cũng không còn sợ hãi nữa.”
“Hoàng huynh, vì sao a! Tích nhi mới chỉ đến tuổi thiếu niên, còn trẻ như vậy, Hoàng huynh sao lại không chăm sóc cho hắn cho tốt!”
“Những thầy thuốc giỏi nhất trên đời đều ở trong cung, vì sao lại để Tích nhi không sống nổi chứ!”
Trưởng công chúa thực sự đã liều lĩnh, nàng nghiêng người về phía trước, trong cơn bi thương lại nắm lấy tay áo rộng của Thịnh đế, khiến Phúc Thuận hoảng hốt, vội vàng hô lên:
“Điện hạ, không được đâu!”
Lận lão lúc này cũng nhanh chóng tiến lên, vội vàng đỡ Thịnh đế.
Nhưng Thịnh đế thần sắc ngây ngẩn, lại để cho Trưởng công chúa kéo đến chân không vững.
Có lẽ do trong cung động tĩnh quá lớn, Ôn Thành Nghiệp đang chờ bên ngoài nghe thấy tiếng động, liền lớn tiếng hỏi:
“Thánh thượng, có cần thuộc hạ vào trong không?”
Câu hỏi đầy khí thế này lại khiến Trưởng công chúa đang mất bình tĩnh hồi phục lại.
Nàng bỗng buông tay, thất thểu lùi lại vài bước.
Phúc Thuận vội vàng nhìn Thịnh đế, thấy Thịnh đế lắc đầu, liền lớn tiếng nói: “Không cần vào trong.”
Trưởng công chúa hít một hơi, ánh mắt đỏ hoe nhìn về phía Thịnh đế, bi thương nói:
“Lần này trở về kinh, biết được cuộc tranh giành ngôi vị đã căng thẳng, như nước với lửa, thần muội là người đã gả đi, vốn không nên can thiệp vào, nhưng vì yêu nhà yêu nước, trong lòng đã sớm có thiên vị.”
“Vì vậy trên đường về, nghe nói Giang Tầm là người bên cạnh Yết nhi đáng tin cậy nhất, liền chỉ đạo Ninh nhi chọn hắn làm phò mã.”
“Nếu Ninh nhi và Giang Tầm có thể thành, Giang Tầm là người mà thần muội đã nghe nói, đối với Ninh nhi cũng không phải là một mối hôn nhân tồi, nếu không thành…….”
“Nếu không thành, cũng để Hoàng huynh thấy, hai người con trai bên dưới vì ngôi vị thái tử, có thể không từ thủ đoạn, tính toán đủ điều.”
Nói đến đây, Trưởng công chúa đột nhiên buông lỏng sức lực, bất lực lắc đầu.
“Thần muội có tội, can thiệp vào quốc sự, xen vào cuộc tranh giành thái tử, từ hôm nay trở đi, sẽ tự xin rời khỏi quê hương, trở về nước Việt.”
“Chỉ xin Hoàng huynh minh xét, thần muội nguyện thề với trời, cả đời chỉ cầu hoàng thất an bình, xã tắc thịnh vượng. Về mọi chuyện, ngoài việc thiên vị Tích nhi và Yết nhi, không còn tâm tư nào khác.”
“Nếu có nửa câu giả dối, thần muội—nguyện chịu thiên phạt.”
Trưởng công chúa nói xong, hướng về Thịnh đế cúi đầu thật sâu.
Người xưa kính trọng thần linh, câu nói này đã thật sự nặng nề.
Thịnh đế sắc mặt biến đổi, nhìn Trưởng công chúa đang cúi đầu quỳ lạy, trong lòng trăm mối tơ vò.
Năm đó, đúng là hắn nhất thời hứng khởi, để Tích nhi thay hắn viết thư cho Hoàng muội, nhằm duy trì tình cảm, cũng để hai nước hòa thuận.
Sau này, việc này cứ để Tích nhi đảm nhiệm, hắn cũng nghe Tích nhi nhắc đến, nói rằng cô cô ở xa xôi nước Việt rất nhớ quê hương, cuộc sống không dễ dàng gì, v.v.”
“Thư tín do Hoàng muội truyền về vẫn còn lưu giữ trong nội khố, bất cứ lúc nào cũng có thể tra cứu.
Đến đây, Thịnh đế trong lòng đã tin tưởng vào lời nói của Trưởng công chúa đến sáu bảy phần.
Trước khi Trưởng công chúa đến, Thịnh đế đã hỏi chuyện Lận lão.
Khác hẳn với câu trả lời của Trưởng công chúa, Lận lão thừa nhận về chuyện cũ với Dung thái phi, nhưng về việc An Ninh quận chúa chọn phò mã, ông chỉ nói không hề hay biết.
Cả hai câu trả lời đều hợp tình hợp lý, chẳng lẽ mọi chuyện chỉ là sự suy diễn vô căn cứ của Thôi Đạo Nguyên?
Nghĩ đến đây, Thịnh đế thở phào nhẹ nhõm.
Hoàng muội vừa rồi không có dấu hiệu gì đã nhắc đến Giới nhi, thực sự khiến tâm trí ông rối bời.
Dù sao đi nữa, Hoàng muội rốt cuộc đã dính dáng đến cuộc tranh giành ngôi vị, trong đó thúc đẩy, cho dù không có lòng riêng không thể nói ra, cũng là điều mà với tư cách là một vị thiên tử, ông không thể chấp nhận.
Còn về Đế sư…
Thịnh đế nghiêng đầu nhìn Lận lão vẫn đang dìu ông, người thầy nho nhã, uyên bác, tài hoa xuất chúng năm xưa giờ đã hai bên tóc đã điểm bạc.
Ngày trước, phụ hoàng chọn thầy cho các hoàng tử, ông đã ngưỡng mộ Lận học sĩ từ lâu, nhưng trước mắt còn có hoàng đệ được sủng ái nhất, ông không dám nuôi hy vọng.
Ai ngờ hoàng đệ lại chọn một học sĩ có liên quan đến Trần phi, khiến ông vô tình được lợi, trở thành học trò của Lận học sĩ.
Ông còn lo lắng, thầy trong lòng đã sớm ưng ý hoàng đệ, đối với ông, một hoàng tử không được sủng ái, căn bản không thèm để mắt.
Ai ngờ thầy suốt nhiều năm vẫn tận tâm dạy dỗ ông, mỗi lần đều khuyên bảo tận tình, có thể nói là hết lòng truyền thụ.
Vì vậy, dù thầy không từng giúp ông trong cuộc tranh giành năm xưa, ông vẫn luôn mang lòng cảm kích và kính trọng.
Cũng chính vì lý do này, khi từ miệng Thôi Đạo Nguyên biết được thầy rất có thể cấu kết với Hoàng muội, ông mới tức giận đến vậy, đến mức vội vã triệu thầy vào cung.
Hoàng muội giờ đây thân phận đã khác, nói nhỏ thì là can thiệp vào cuộc tranh giành ngôi vị, nói lớn thì, lỡ như là—đảo quốc thì sao?
Đây là sự thận trọng và cân nhắc mà một vị đế vương cần có.
Lận lão dường như cảm nhận được ánh mắt của Thịnh đế, không khỏi ngẩng đầu nhìn lên.
Thấy Thịnh đế đang chăm chú nhìn mình, Lận lão không khỏi lộ vẻ hoảng sợ, buông tay đang dìu Thịnh đế, lùi lại hai bước, cúi người hành lễ nói:
“Thánh thượng, lão thần đã đồng hành cùng người suốt mấy chục năm, thời gian trôi qua, tình cảm không hề ít, giờ đây tuổi tác đã cao, chỉ còn lại một tấm lòng trung thành, toàn bộ đều gắn bó với một mình Thánh thượng.”
“Lão thần vừa rồi nói, câu nào cũng là sự thật, mong Thánh thượng minh xét.”
Lận lão với vẻ mặt thành khẩn như vậy, ngay lập tức khiến Thịnh đế, vừa rời khỏi hồi tưởng, cảm thấy đau lòng.
Ông cúi đầu nhìn Lận lão với mái tóc bạc, khoảnh khắc này thực sự nảy sinh một chút cảm giác cô đơn lẻ loi.
Ngày trước, những ngày bị phụ hoàng xem thường, thầy sẽ dẫn ông tránh xa những quy tắc rườm rà trong cung, chọn một chỗ yên tĩnh ngồi xuống, để cho tà áo dính đầy màu xanh của cỏ hoa.
Thầy giảng bài không bao giờ gò bó, có lúc chỉ từ hoa cỏ, côn trùng, cá tôm trước mặt mà nói, hòa quyện lý lẽ của thế gian vào trong đó, đến chỗ tinh tế, sẽ cười lớn.
Vào những ngày lạnh giá, thầy thường dẫn ông ngồi bên bếp than, tay cầm que đốt lửa, kể những truyền thuyết dân gian thú vị, những chuyện kỳ lạ, thỉnh thoảng lại phải tự tay điều chỉnh than lửa.
Đến giờ ông vẫn còn nhớ, khi những khối than được lật lên, những tia lửa sáng sẽ nhảy ra từ bếp than, hơi ấm phả vào mặt, ấm áp vô cùng.
Ai có thể tưởng tượng, với tư cách là một vị đế vương cao cao tại thượng, đôi khi ông lại ghen tị với Giang Tầm?
Bởi vì Giang Tầm đã trở thành đệ tử thứ hai của thầy, đang tận hưởng những điều mà ông đã mất đi, từ sự quan tâm tỉ mỉ của thầy.
Khoảnh khắc này, Thịnh đế bỗng cảm thấy mệt mỏi vô cùng, trong lòng trống rỗng, quay người đỡ Lận lão một cái, nhẹ nhàng nói:
“Thầy không cần như vậy, trẫm đối với thầy tự nhiên là tin tưởng.”
Lận lão nghe vậy lập tức ngẩng đầu, trong mắt hiện lên một tia kinh ngạc.
Kể từ khi Thịnh đế đăng cơ, cách xưng hô của ông dần dần trở thành “Đế sư” xa lạ, đã không biết bao nhiêu năm không gọi thầy một tiếng nào.
Lận lão ngẩng đầu, khoảnh khắc này môi mấp máy, ẩn ẩn ướt lệ nơi khóe mắt, thấp giọng nói: “Cảm tạ Thánh thượng.”
Thịnh đế nhìn Lận lão một cái thật sâu, quay người lại nhìn Trưởng công chúa, liền tỏ ra lạnh nhạt, “Hoàng muội, lần này ngươi thực sự đã mất đi chừng mực.”
Trưởng công chúa thở dài đáp lại, không còn biện bạch nửa câu.
Nguyên tưởng rằng tiếp theo Thịnh đế sẽ ban chỉ, để nàng trở về nước Việt, không ngờ Thịnh đế bỗng nhiên chuyển đề tài, hỏi với ý nghĩa khó hiểu:
“Yết nhi còn nhỏ, tâm tính chưa ổn định, Hoàng muội lúc đó còn đang trên đường về kinh, căn bản chưa từng gặp Yết nhi.”
“Chỉ dựa vào một lòng yêu mến Giới nhi, Hoàng muội đã quyết định Yết nhi có thể đảm đương trọng trách của người thừa kế sao?”
“Như vậy vội vàng lại cảm tính, thực sự không giống như cách làm và tính cách của Hoàng muội.”
Trưởng công chúa nghe vậy, lông mày hơi nhíu lại, trong chốc lát hàng ngàn ý nghĩ bay qua, ngay sau đó, nàng ngẩng đầu lên, sắc mặt không đổi.
“Hoàng huynh đang ở độ tuổi sung sức, uy quyền khắp nơi, Yết nhi tuy còn nhỏ, nhưng có thể lớn lên dưới phúc ấm của Hoàng huynh.”
“Chị muội chỉ nghĩ đến việc có Hoàng huynh anh minh thần võ ở trước, mới nảy sinh ý niệm này, đến giờ đã không còn lời nào để biện bạch, không còn chỗ nào để tự cảm thấy xấu hổ.”
Trưởng công chúa nói xong, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Thịnh đế nhíu mày, sắc mặt khó đoán, sau một lúc lâu, vẫn cúi người đỡ Trưởng công chúa dậy, trầm giọng nói:
“Ninh nhi cũng không còn nhỏ nữa, sớm định hôn phu, Hoàng muội cũng có thể sớm an tâm, nghĩ rằng ở xa nước Việt, Khả Hãn cũng rất nhớ Hoàng muội rồi.”
Câu này nói ra rất ẩn ý, thực sự đã có ý đuổi người.
Chỉ là cuối cùng vẫn để lại một chút tình cảm, để Trưởng công chúa thấy được Tác Ba Ninh đã thành thân rồi mới đi.
Nhưng lúc này trước mặt Trưởng công chúa đột nhiên nhắc đến Tác Ba Ninh, Thịnh đế rõ ràng cũng có ý nghĩa sâu xa.
Trưởng công chúa tự nhiên hiểu được ý tứ, nàng toàn thân hơi cứng lại, ngay sau đó cảm tạ nói:
“Chị muội trong lòng đã có vài nhà đang chọn lựa, xin Hoàng huynh cho chị muội thêm một ít thời gian, Ninh nhi rốt cuộc… là con gái duy nhất của chị muội.”
Trưởng công chúa trong lòng thực sự đã định người, nhưng Thịnh đế vừa hỏi, lúc này nếu nói rõ, e rằng trong mắt Thịnh đế, lại trở thành có ý đồ tính toán rồi.
Việc hôn sự của Ninh nhi, nàng chỉ muốn hoàn mỹ, nhưng lại không thể không cân nhắc đến cục diện triều đình.”
“Hôm nay, sau khi cùng Hoàng huynh bày tỏ tâm tư, trái lại không còn e ngại, có thể chọn ngày cầu chỉ rồi.
Thịnh đế đã mở lời, tự nhiên cũng không có lý do nào để tiếp tục ép buộc, lập tức vẫy tay với Trưởng công chúa.
Trưởng công chúa đứng dậy cáo từ, được Phúc thuận công công tự mình tiễn ra ngoài.
Lúc này, trong điện chỉ còn lại Thịnh đế và Lận lão.
Lận lão đang đứng hầu chờ đợi, lúc này Ôn Thành Nghiệp nhân lúc cánh cửa điện mở ra, hướng Thịnh đế hành lễ, nói có chuyện muốn bẩm báo.
Thịnh đế gật đầu, Ôn Thành Nghiệp liền nhanh chóng bước vào điện, tiến lại gần bên Thịnh đế thì thầm nói gì đó.
Thịnh đế nhíu mày, ra hiệu cho Ôn Thành Nghiệp lui xuống, lúc này mới nhìn về phía Lận lão, cười nói:
“Thầy, Tu sửa ở ngoài cung cầu kiến, sao lại lo lắng rằng trẫm sẽ đối xử với thầy thế nào?”
Lận lão lập tức giải thích: “Bẩm Thánh thượng, lão thần trước khi vào cung đang ở Đại chiêu tự khắc bia, Tu sửa cũng ở bên cạnh.”
“Thánh thượng gấp gáp triệu lão thần, có lẽ Tu sửa trong lòng nóng vội, cũng muốn chia sẻ nỗi lo cho Thánh thượng.”
Lời nói này thật khéo léo, lại thể hiện rõ ý bảo vệ, Thịnh đế bỗng nhiên nhếch môi, như đùa hỏi:
“Trẫm và Tu sửa đều là học trò của thầy, không biết trong lòng thầy……. có phải cũng thiên vị hay không?”
Lận lão nghe vậy lập tức cúi người muốn đáp lại, nhưng Thịnh đế lại vẫy tay, không có ý nghe câu trả lời.
Ngài phất tay áo, trở về ngồi xuống sau án, nhẹ giọng nói: “Hôm nay triệu thầy, cũng là bất đắc dĩ, dù sao khi Tôn Thượng thư nhắc đến chuyện cũ năm xưa, trẫm cũng đã giật mình.”
Lận lão ánh mắt chợt lóe, bắt được từ khóa, nhíu mày nói nhỏ: “Tôn Thượng thư?”
Thịnh đế thấy vậy, khẽ che mắt, vẻ mặt mệt mỏi, “Tu sửa…… trẫm sẽ không gặp, thầy ra cung tự nói với hắn đi.”
Lận lão nghe vậy lập tức hiểu ý, hành lễ cáo lui.
Lúc này Phúc thuận công công vừa tiễn xong Trưởng công chúa, gặp Lận lão đi vào điện, vội vàng dừng lại hành lễ.
Lận lão bước đi vững vàng, rất nhanh đã đi xa.
Lúc này, Thịnh đế bỗng mở mắt, lạnh lùng ra lệnh: “Phúc thuận, đi nội khố lấy thư tín của Trưởng công chúa năm đó về.”
Phúc thuận công công vội vàng đáp ứng, rồi quay người đi ra ngoài.
Trời đã tối, trong điện đèn nến đã thắp lên, bên trong bên ngoài tĩnh lặng không một tiếng động.
Thịnh đế đưa tay mở ra trước mặt tấu chương, nhưng đã lâu không nhìn vào một chữ, một lúc sau, lại cảm thấy phiền muộn ném tấu chương lên án, đứng dậy đi đi lại lại trong điện.
“Thầy, Hoàng muội, Dung thái phi…….”
Chỉ nghe Thịnh đế lẩm bẩm hai tiếng, tay đeo ngọc bàng chỉ đặt lên án, cuối cùng trầm giọng nói: “Thầy, người chớ để trẫm thất vọng…….”
…….
Lận lão đi trên đường cung, thần sắc bình tĩnh như nước.
Ông biết, trong lòng Thánh thượng rốt cuộc vẫn còn nghi ngờ, nếu không cuối cùng cũng không cần phải đặc biệt chỉ rõ cho ông, là Thôi Đạo Nguyên đã báo mật, muốn xem hai người họ đấu đá.
Thôi Đạo Nguyên……. cũng đang đi trên con đường mạo hiểm.
Năm đó chính hắn đã giúp Thánh thượng lên ngôi, giờ đây lại âm thầm mưu tính vị trí của Thánh thượng.
Tất cả mọi người đã vào cuộc, nhìn như vậy, thời cơ đã chín muồi…….
Lận lão đang suy nghĩ như vậy, đã đến cổng cung, trong tầm mắt xuất hiện một ánh sáng ấm áp.
Đêm lạnh lẽo, bên cạnh xe ngựa đứng yên Giang Tầm.
Hắn dáng người cao ráo, như một cây trúc mảnh mai trong bóng đêm, chiếc đèn lồng trong tay phát ra ánh sáng vàng nhạt, chiếu rọi lên gương mặt.
Gương mặt như ngọc của hắn trong ánh sáng và bóng tối vốn đầy vẻ lạnh lùng, nhưng khi nhìn thấy hắn, lại như băng tuyết tan chảy, nở ra nụ cười, nhanh chóng bước tới.
Lận lão trong lòng bỗng dâng lên hơi ấm, mỉm cười tiến lên chào đón.