Đối với việc Tây Hạ đưa ra yêu cầu quá đáng, Việt Dương cùng mọi người không cảm thấy bất ngờ—đây là sự thử thách tiếp theo của họ đối với Đại Chúa.
Nếu Phong Thuận Đế nghe thấy những yêu cầu này mà tức giận quyết định phát động chiến tranh, có lẽ họ còn phải dè chừng, nhưng nếu Phong Thuận Đế không tức giận, chỉ phái người đến để thương lượng, Tây Hạ và Bắc Địch chắc chắn sẽ kiên quyết hơn trong việc nam tiến.
Và khi họ chuẩn bị đầy đủ cho việc này, thiệt hại không chỉ dừng lại ở những người dân biên giới của Đại Chúa, mà toàn bộ giang sơn Đại Chúa sẽ lâm vào tình thế nguy hiểm.
Nhậm Kính vì vậy mà lo lắng đến mức miệng nổi bọt, trong một tháng sau đó, lại liên tiếp gửi về nhiều đạo tấu, nhưng…
“Ngươi đừng gửi tấu về kinh nữa, đây là thư của Lâm thúc gửi cho ta, bên trên nói hoàng đế đã nghi ngờ ngươi, cho rằng ngươi không ngừng thúc giục ông ấy xuất binh là có mục đích khác.”
Nhìn thấy bức thư mật mà tiền Định Quốc Công phái người gửi đến, Nhậm Kính không dám tin, ngây người một lúc, rồi lảo đảo ngã ngồi xuống ghế.
“Có mục đích khác…” hắn nghẹn lời, một lúc lâu mới tựa lưng vào ghế mà cười gằn, “Nếu ta thật sự có mục đích khác, thì đã giống như vị tướng trấn Tây kia, trực tiếp dâng cả Lương Châu ra rồi!”
Hắn xuất thân từ văn nhân, vốn dĩ luôn giữ lễ nghĩa, giờ phút này lại không nhịn được mà chửi thề, có thể thấy trong lòng hắn đau đớn và phẫn nộ đến mức nào.
Việt Dương cũng không ngờ Phong Thuận Đế và đám đại thần trong triều lại ngu ngốc đến vậy, nhíu mày nhìn về phía cha mình: “Thư của Lâm thúc còn nói gì nữa? Họ đã đồng ý với Tây Hạ những điều kiện gì?”
Diệp Thư đã tức giận nhiều ngày, giờ không còn sức để tức giận nữa, nghe vậy liền ném bức thư vào lòng con trai, rồi quay sang nhìn vào bàn cát.
Việt Dương cầm bức thư lên, nhanh chóng lướt qua, hoàn toàn không nói nên lời.
Cũng giống như họ đã đoán, sau vài ngày thảo luận, Phong Thuận Đế và triều thần vẫn quyết định hòa đàm, và phái sứ giả đến Tây Hạ, chuẩn bị mặc cả với đối phương. Tuy nhiên, để thể hiện thành ý, ông đã đồng ý với yêu cầu hòa thân, và trực tiếp chỉ định Ngũ công chúa cùng phái đoàn đến Tây Hạ.
Trong mắt ông, việc dùng một công chúa không được sủng ái và một chút lợi ích nhỏ để đổi lấy hòa bình biên giới là rất đáng giá. Dù sao Tây Hạ cũng chỉ mới bị đánh lùi về nhà bà ngoại vài năm, cho dù có Bắc Địch giúp đỡ, thì cũng chẳng thể thành công được gì? Chỉ cần họ không còn đến quấy rối, cho chút gì đó thì cũng không sao.
— Thực ra, suy nghĩ này từ kinh nghiệm mà nói là không sai, nhưng ông không hiểu tình hình hiện tại của Tây Hạ, thêm vào đó Đại Chúa đã nhiều năm không giao chiến với Bắc Địch, cũng không hiểu rõ về Bắc Địch, tự nhiên dễ dàng phán đoán sai tình hình.
Nhưng nếu không hiểu thì đừng có quyết định bừa bãi!
Chuyện này mà không cẩn thận là sẽ mất nước đấy!
Việt Dương khóe miệng co giật, lại thấy tiền Định Quốc Công trong thư nói, sau khi liên tiếp nhận được thư của Nhậm Kính, một số đại thần trong triều có đầu óc đã nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc, đều thay đổi ý kiến, yêu cầu Phong Thuận Đế xuất binh, nhưng Phong Thuận Đế không biết vì sao, vẫn một mực cố chấp, còn nổi giận xử lý một số người khuyên can, khiến mọi chuyện trở nên rối ren.
Ban đầu chỉ cảm thấy người này tầm thường vô năng, nhưng vẫn có thể lắng nghe lời người khác, tâm tính tuy nhát gan nhưng cũng coi như là lương thiện, ông và cha hắn mới chọn hắn giữa hắn và Triệu Vương. Nhưng không ngờ cuối cùng, người này lại còn không đáng tin cậy bằng Triệu Vương!
Triệu Vương tuy có tâm địa độc ác, cứng đầu một chút, nhưng đầu óc vẫn tốt, trong việc chính sự cũng còn có thể phân biệt rõ ràng, đâu giống như hắn, vừa ngu vừa xấu!
Việt Dương xoa xoa trán đang đau nhức, cất bức thư đi: “Cuối cùng chỉ phái sứ giả, vẫn chưa đạt được thỏa thuận cụ thể, chúng ta vẫn còn cơ hội.”
Nhậm Kính ngẩn ra, miễn cưỡng kiềm chế cảm xúc hỗn loạn trong lòng, ngồi thẳng dậy hỏi: “Hiền cháu có nghĩ ra ý tưởng gì?”
“Hiện tại tình hình, không hòa đàm thì sẽ phải chiến tranh. Nếu như lời hay ý đẹp mà họ không chịu nghe, vậy thì chúng ta cứ trực tiếp cắt đứt nguồn cung, để cho họ không thể hòa đàm được. Đến lúc đó quân đội đã đến chân thành…” Việt Dương cười lạnh một tiếng, “Hắn không muốn đánh cũng phải đánh.”
Nhậm Kính nghe vậy sắc mặt biến đổi: “Ý ngươi là… nhưng đây là trái lệnh hoàng, tương đương mưu phản đấy!”
“Nhậm đại nhân nói gì vậy?” Người lên tiếng là Tiêu Phù, người vẫn im lặng bên cạnh, “Phái đoàn và công chúa trên đường gặp cướp gặp nạn, có liên quan gì đến ngài? Có liên quan gì đến chúng ta, những người dân bình thường? Nếu có trách, cũng chỉ có thể trách bọn cướp ở vùng biên giới này quá kiêu ngạo mà thôi. Nhưng cũng không có gì lạ, đây毕竟 là biên giới, những năm trước cũng thường xảy ra chuyện người Tây Hạ lén lút trà trộn vào Đại Chúa, cải trang thành cướp để hại dân.”
“Đúng vậy, những tên cướp giả mạo Tây Hạ này thật sự quá kiêu ngạo, dám cướp cả phái đoàn hoàng gia, dám bắt cả công chúa, thật sự không coi Đại Chúa ra gì! Cũng không có chút thành ý nào trong hòa đàm! Lão Nhậm, ngươi phải điều tra cho rõ, tuyệt đối không thể khoan dung cho chúng!” Diệp Thư cũng từ bàn cát quay lại, theo đó mà cảm thán.
Nhậm Kính: “…”
Nhậm Kính cảm thấy may mắn vì gia đình này không có tham vọng xưng đế, nếu không với cái đầu óc và khí phách này, thì còn có chuyện gì liên quan đến hoàng tộc họ Triệu?
Chắc chắn đã bị người ta dẫm lên từ tám trăm năm trước rồi!
***
Sau khi quyết định và bàn bạc một chút về chi tiết hành động, tâm trạng của mọi người không còn nặng nề khó chịu như trước.
Ngược lại, Tô Cẩm, nghe nói Phong Thuận Đế lại chọn Ngũ công chúa làm người hòa thân, suýt nữa thì tức giận đến nổ tung, Thanh Bình Quận chúa cũng không nhịn được mà chống hông chỉ trời, mắng cho vị hoàng đế ngu ngốc một trận.”
“Ngay lúc này, thư từ Từ Hoàng Hậu cũng đã đến, trong thư viết rằng mặc dù không thể ngăn cản được Phong Thuận Đế, nhưng đã tìm cách thay thế những người hầu cận phục vụ Quận chúa thứ năm bằng người của mình, sau đó ám chỉ với Tô Cẩm và Việt Dương rằng: hòa đàm là hành động ngu muội, nếu có thể, mong rằng hãy hủy bỏ.
Tô Cẩm lúc này đã biết được kế hoạch của họ từ Việt Dương, vừa nhìn thấy bức thư, lập tức vui mừng khôn xiết, vội vàng đưa cho Việt Dương xem.
Việt Dương vừa nhìn, cười nói: “Đang lo không biết làm thế nào để tiếp cận Quận chúa thứ năm, thư của Hoàng hậu thật đúng lúc.”
Tô Cẩm cũng thở phào nhẹ nhõm, có người của Từ Hoàng Hậu trong phái đoàn sứ giả, tỷ lệ thành công của việc này càng cao hơn.
“Nhắc đến chuyện này, họ còn bao lâu nữa mới đến?”
“Khoảng một tháng nữa.” Việt Dương nói xong, nắm nhẹ vào má nàng, “Thôi, không nghĩ đến chuyện này nữa, ta đã bảo Hoắc Vân Thành dẫn người đi chuẩn bị rồi, hắn vốn xuất thân từ cướp bóc, giao việc này cho hắn, chắc chắn không có vấn đề gì.”
Tô Cẩm gật đầu cười, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm lâu lắm mới có được. Đúng lúc này, Niệm Lang từ ngoài cửa chạy vào, Tô Cẩm vội vã vẫy tay gọi: “Mẫu thân viết thư đến, mau lại đây xem. Còn những thứ này, cũng đều là người của nàng gửi đến, ngươi xem, đây là giày nàng tự tay làm cho ngươi, còn đây là mũ…”
Niệm Lang đã nghe từ Lâm Khánh, gật đầu rồi chạy lại, cùng Tô Cẩm xem những thứ Từ Hoàng Hậu gửi đến.
Đôi mắt hắn có chút ướt, nhưng lại không khóc, chỉ nghiêm túc viết một bức thư hồi đáp cho mẫu phi, rồi càng thêm nỗ lực luyện võ.
Thấy hắn trong vài tháng ngắn ngủi, chữ viết đã đẹp hơn một chút, thân hình nhỏ nhắn cũng vì luyện võ mà cường tráng hơn nhiều, Tô Cẩm trong lòng cảm thấy an ủi vô cùng, lại nghĩ đến hắn học cái gì cũng nhanh, tính tình cũng vui vẻ hơn trước nhiều, đêm hôm đó khi đi ngủ, không nhịn được thở dài với Việt Dương: “Giá như giọng nói của hắn không bị hỏng thì tốt biết mấy, đứa trẻ này thông minh như vậy, học cái gì cũng nhanh, chỉ cần dạy bảo tốt, tương lai nhất định sẽ trở thành một vị hoàng đế tốt…”
“Ừ,” Việt Dương cởi áo ngoài ngồi trên giường nói, “sư huynh nói hắn sẽ tìm cách.”
Tô Cẩm rất tự nhiên tiến lên nhận lấy áo ngoài của hắn, đặt gọn gàng, giúp hắn thả tóc xuống: “May mà không kể đến dung mạo hay tính tình, đứa trẻ này đều giống Hoàng hậu, nếu giống cha hắn, thì thật là xong đời.”
Việt Dương nghe mà bật cười, một tay ôm lấy eo nàng, đặt nàng lên đùi mình nói: “Nói đến đây, hôm nay ta thấy sư huynh nắm tay Quận chúa rồi.”
Tô Cẩm chưa kịp phản ứng, theo bản năng hỏi: “Sư huynh chủ động sao?”
“Đúng vậy, đến giờ mới ngộ ra. Tính toán thời gian, đã không chỉ ba tháng rồi…” Việt Dương cười khẽ, ánh mắt rơi vào đĩa nho tinh thể trên bàn nhỏ bên giường, “Vậy, Cẩm Cẩm đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc thua cược chưa?”
Tô Cẩm: “…”
Tô Cẩm: “!!!”
Hắn sao lại đột nhiên nhớ đến chuyện này!
Một tay bắt lấy cô gái đang định chuồn đi, Việt Dương nhướng mày cười, bế nàng lên: “Không được chơi xỏ, chơi xỏ thì gấp đôi.”
Mấy ngày trước hắn không có ý nghĩ này, nhưng không phải hắn quên.
Tô Cẩm: “…”
Nàng mặt đỏ bừng nhìn hắn, một lúc lâu mới thốt ra được một câu: “Ngươi sao lại lưu manh như vậy…”
“Lưu manh? Những chiêu lưu manh này đều là từ cuốn ‘Luận Ngữ’ của ngươi học được.” Việt Dương cười xấu, lăn mình xuống giường, rồi một tay với lấy đĩa nho, kéo rèm giường xuống, “Ta nhớ trong sách, người học trò đó đã làm như thế nào nhỉ? Ơ… hình như là như vậy?”
“Đừng! Ngươi… ưm… nhẹ tay chút!”
Tiếng cười khẽ trầm thấp của nam nhân hòa cùng tiếng thở hổn hển có chút trách móc của nữ nhân, đêm, dần dần sâu thẳm.
***
Đêm buông, ngày lên, dòng thời gian trôi qua, chớp mắt đã một tháng trôi qua.
Ngày hôm đó, thời tiết âm u, mây đen dày đặc, trên con đường quan ở thành Lương Châu đầy cát vàng, một đoàn xe ngựa mang cờ hiệu “Chu” tiến đến trong gió thu rì rào.
“Như Ý, chúng ta còn… còn bao lâu nữa mới đến thành Lương Châu?”
Trong chiếc xe ngựa sang trọng ở giữa, một cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo xinh đẹp nhưng trên mặt lại đầy vẻ bệnh tật, đôi mắt sáng ngời hỏi người hầu bên cạnh.
“Chẳng bao lâu nữa, Quận chúa, nô tỳ vừa ra ngoài thăm dò, chỉ còn khoảng nửa canh giờ nữa, chúng ta sẽ đến thành Lương Châu!” Như Ý nhanh nhẹn vắt khô chiếc khăn ướt trong tay, đắp lên trán nàng, “Ngài cảm thấy thế nào? Có khá hơn chút nào không?”
“Ta… ta không sao…” Cô gái ấy chính là Quận chúa thứ năm được gửi đến để hòa thân, giọng nói khàn khàn, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt nhưng lại có chút hồng hào kỳ lạ, rõ ràng là đang bị bệnh sốt. Tuy nhiên, tâm trạng nàng có vẻ rất tốt, đôi mắt đen láy cong cong như trăng khuyết, bên trong tràn đầy mong đợi và vui mừng, “Chỉ cần nghĩ đến việc sắp… sắp được gặp A Cẩm tỷ tỷ và biểu cô cô, ta liền không thấy khó chịu chút nào!”
Như Ý nhìn nàng với ánh mắt thương xót, không nhịn được, thấp giọng lẩm bẩm: “Nhưng việc gửi ngài hòa thân là mệnh lệnh của Bệ hạ, không ai có thể trái lệnh, cho dù gặp được Trấn Bắc… Uyển phu nhân và Thanh Bình Quận chúa, họ cũng không thể cứu được ngài. Ngài hà tất phải cố ý làm hại bản thân, lấy tính mạng của mình để uy hiếp vài vị đại nhân, ép buộc họ đưa ngài đi gặp họ chứ?”
“Ta không phải đi cầu cứu…” Quận chúa thứ năm lắc đầu, giọng nói rất nhẹ rất mềm, “Như Ý, ta chỉ muốn nói lời tạm biệt với họ thật tốt.”
“Quận chúa…”
“Ta là công chúa của Đại Chu, lần này là vì Đại Chu mà hòa thân, mặc dù… mặc dù trong lòng có chút sợ hãi, cũng không thật sự muốn đi, nhưng một khi đã làm công chúa, hưởng thụ những lợi ích mà thân phận công chúa mang lại, thì phải gánh vác trách nhiệm tương ứng, cho nên ta… ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình thật tốt.” Quận chúa thứ năm cố gắng đè nén nỗi sợ hãi và bất an trong lòng, hạ dài hàng mi xuống cười một cái, “Chỉ là trước khi đi, ta nhất định phải gặp lại A Cẩm tỷ tỷ một lần, nói lời tạm biệt với họ thật tốt. Như vậy cho dù có ngày không còn ở đây… ta cũng sẽ không cảm thấy tiếc nuối.””
““Cái gì không còn nữa! Phì phì phì! Lời trẻ con không thể tin!” Đôi mắt của Như Ý bỗng đỏ hoe, “Quận chúa sẽ không có chuyện gì đâu!”
Ngũ Quận Chúa chớp mắt cười tươi, không nói thêm gì, chỉ trong lòng nghĩ rằng, khi gặp được A Cẩm tỷ tỷ và họ, nhất định nàng sẽ giữ Như Ý lại, nhờ họ giúp nàng tìm một gia đình tốt để gả đi. Đây là điều duy nhất nàng có thể làm cho Như Ý.
Đang lúc suy nghĩ, chiếc xe ngựa đang từ từ di chuyển bỗng dừng lại đột ngột, Ngũ Quận Chúa không kịp phòng bị, một cái đầu va vào vách xe.
“Quận chúa!”
Như Ý hoảng hốt, định nói gì đó, bên ngoài bỗng truyền đến một giọng nam thanh thoát nhưng kiêu ngạo: “Con đường này là của ta, cây này là ta trồng, muốn qua đây, hãy để lại mỹ nhân và tiền đường!”
… Cái gì vậy?
Như Ý ngẩn người, Ngũ Quận Chúa cũng mơ màng ngẩng đầu lên.
“Quận chúa đừng sợ, chỉ cần ngồi vững là được.” Trong xe còn ba nha hoàn, đều là người do Phong Thuận Đế phái đến để trông chừng nàng. Nhưng Ngũ Quận Chúa biết, họ thực ra đều là người của Từ Hoàng Hậu.
Người nói lúc này là Cẩm Ngọc, Ngũ Quận Chúa ngẩn ra, không hiểu ý nghĩa câu nói của nàng. Nhưng chưa kịp hỏi, Cẩm Ngọc đã gật đầu với hai người còn lại, rồi nhanh chóng mở cửa nhảy ra ngoài: “Có chuyện gì? Xảy ra chuyện gì vậy?”
Người đánh xe là một thị vệ, nghe vậy vội vàng nói: “Phía trước hình như có người cướp đường, nhưng chỉ là một số tiểu nhân không biết điều, không có gì lớn, mong Quận Chúa đừng lo…”
Vù!
Câu nói chưa dứt, một mũi tên không biết từ đâu bay tới, xuyên qua vai, khiến người đó ngã nhào xuống xe.
“Á!” Cẩm Ngọc kêu lên, ngã vào trong xe, nhưng tay nàng nhanh chóng động đậy, đâm vài cây kim bạc vào mông ngựa phía trước.
“Xì——!”
Con ngựa đau đớn, lại không có người cầm cương, lập tức hí lên rồi lao đi.
Do sự việc xảy ra quá đột ngột, hai bên thị vệ không kịp phản ứng, ngược lại theo bản năng lùi lại vài bước, để cho chiếc xe ngựa lao ra khỏi vòng bảo vệ của họ.
“Người đâu! Bảo vệ Quận Chúa——!”
Một số sứ giả trong xe thấy vậy vội vàng kêu lên.
Các thị vệ vội vàng muốn đuổi theo, nhưng bị những tên cướp chặn lại: “Anh em! Lên nào! Cướp sạch tài sản và mỹ nhân của đám Đại Chúc này!”
“Được——!”
“Người đâu! Mau đến bảo vệ Quận Chúa! Bảo vệ đại nhân!”
Giữa tiếng vũ khí va chạm, cảnh tượng trở nên hỗn loạn.
Giấu mình trong đám đông, Hoắc Vân Thành thấy vậy, khóe miệng nhếch lên, lặng lẽ lùi lại, cưỡi ngựa đuổi theo chiếc xe ngựa của Ngũ Quận Chúa.
Ngũ Quận Chúa lúc này đang chóng mặt, nắm chặt tay áo của Như Ý, cả người theo chiếc xe ngựa rung lắc dữ dội: “Cẩm… Cẩm Ngọc, chuyện này rốt cuộc là thế nào…”
“Quận Chúa đừng sợ, là Mẫu Hậu đã sai nô tỳ làm như vậy, người yên tâm, người sẽ không có chuyện gì!” Phía sau còn có kẻ đuổi theo, Cẩm Ngọc không có thời gian nói nhiều, chỉ cố gắng giữ chặt cương ngựa, cố gắng kiểm soát hướng đi của xe.
Theo kế hoạch, sẽ có người ở khu rừng bên trái phía trước đón họ, việc nàng cần làm bây giờ là đưa Ngũ Quận Chúa đến đó.
Nhưng không ngờ, đúng lúc này, có hai thị vệ võ công rất cao đuổi theo, Cẩm Ngọc trong lòng hoảng hốt, lực tay vô thức buông lỏng, mặc dù ngay lập tức đã khắc phục, nhưng vẫn đã muộn, con ngựa đã tự ý lao về một hướng khác.
Hỏng bét rồi!
Cẩm Ngọc toát mồ hôi lạnh, nếu bị hai thị vệ đó đuổi kịp, kế hoạch sẽ thất bại!
Nàng cắn răng, rút cây trâm vàng trên đầu ra, chuẩn bị liều mạng với họ, ai ngờ ngay lúc này, phía sau bỗng vang lên hai tiếng kêu đau, Cẩm Ngọc vô thức quay đầu lại, thấy hai thị vệ bị người từ phía sau đâm dao, lần lượt ngã xuống lưng ngựa.
Người đâm họ là một thanh niên che một mắt, vác một thanh đại đao, nhìn có vẻ anh tuấn và phóng khoáng, thấy nàng quay đầu nhìn về phía mình, nhướng mày, lớn tiếng nói: “Được rồi, đừng chạy nữa! Ta là người đến đón các ngươi!”
Cẩm Ngọc lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp quay lại, bên tai đã vang lên tiếng kêu của Như Ý: “Cẩm Ngọc tỷ tỷ! Cẩn thận phía trước——!”
Cẩm Ngọc vô thức quay đầu lại, thì thấy một dòng sông cuồn cuộn ập tới!
Đôi mắt nàng bỗng co lại, cả người lập tức lạnh toát, ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một ánh bạc từ phía bên phải lao tới, suýt chút nữa chém đứt dây kéo của xe ngựa.
Rầm!
Sau một tiếng nổ lớn, ngựa lao vào dòng nước cuồn cuộn, còn chiếc xe ngựa thì nghiêng về phía trước, nặng nề đập xuống bờ sông.
Tất cả mọi người trong xe đều không thể tự chủ mà ngã về phía trước, Như Ý vẫn ôm chặt Ngũ Quận Chúa cũng bị đập mạnh vào vách xe, hai cánh tay không tự chủ mà buông ra——
“Quận Chúa!”
Cùng với tiếng kêu thảm thiết của Cẩm Ngọc, Ngũ Quận Chúa chóng mặt không thể kiểm soát mà bay ra khỏi cửa xe, ngay sau đó bị dòng nước lạnh lẽo, mang theo bùn đất và mùi tanh, nhấn chìm.
Ngũ Quận Chúa bản năng muốn kêu cứu, nhưng bị nước sông sặc đến chảy nước mắt, nàng hoảng loạn vung vẩy tay chân yếu ớt, nhưng chỉ cảm thấy sức lực không đủ.
Chẳng lẽ nàng phải chết ở đây sao?
Nàng còn chưa kịp nói lời tạm biệt với A Cẩm tỷ tỷ và biểu cô cô…
Ngay khi Ngũ Quận Chúa gần như tuyệt vọng, một cánh tay mạnh mẽ ôm chặt lấy eo nàng, đồng thời một giọng nói lạ lẫm nhưng có chút quen thuộc vang lên bên tai: “Ôm chặt lấy cổ ta!”
Là… ai đang nói với nàng?
Ngũ Quận Chúa khó khăn mở mắt, nhưng chỉ thấy một…
Hả? Đó là cái gì? Bịt mắt sao???